Etienne Sigaut, l'arpenteur des quais de Shanghai

Ces images sont tirées d’un fonds photographique inédit appartenant au musée national de la Marine, et furent réalisées par un Français, Etienne Sigaut (1887-1983), lors de ses séjours prolongés à Shanghai dans la première moitié du XXe siècle. Ce travail, à l’approche ethnographique avant la lettre, contribue grandement à la compréhension de la marine à voile chinoise.

Étienne SIGAUT (1887-1983), né à Saint-Servan (Ille-et-Vilaine) où son père était en garnison, n’est pas un marin. De formation juridique et commerciale, sa carrière professionnelle s’est d’abord déroulée au sein de la compagnie des Messageries Maritimes et pour laquelle il travaille à Shanghai à deux reprises, de 1911 à 1912 en qualité de commis, puis d’agent de 1923 à 1928. Après son départ des Messageries, c’est en tant que courtier indépendant qu’il continue son activité au sein de la Concession Française de Shanghai. C’est en vivant à Shanghai et en fréquentant quotidiennement les quais de cette immense cité portuaire qu’il enregistre sa documentation sur la marine à voile chinoise.

Les photographies en noir et blanc, de formats différents, sont réunies dans des dossiers, sortes de cahiers photographiques faisant le pendant des cahiers manuscrits (en cours de traitement en vue d’une publication par Paola CALANCA, EFEO, et Eric RIETH, CNRS-LAMOP), accompagnés de légendes développées et datées. Au total, ce sont une quarantaine de dossiers comprenant, selon les cas de dix à quinze photographies, qui constituent une mémoire visuelle des quais de Shanghai et, notamment, du quai de France. Au fil des cahiers sont photographiées les coques des jonques en vues d’ensemble, mais surtout en vues de détail offrant ainsi une vision unique des décorations, de l’accastillage, des apparaux. Par ailleurs, SIGAUT ne s’est pas contenté de photographier à partir des quais. Il est également monté à bord des jonques et a de la sorte réalisé des prises de vues très rarement faites montrant les aménagements du pont, les équipements de cuisine, le matériel de bord, le gréement.

Enfin, les hommes sont très fréquemment présents, marins, pêcheurs, dockers. Pour Etienne SIGAUT, les bateaux vernaculaires, en l’occurrence les multiples familles régionales des jonques chinoises, à travers leurs aspects architecturaux (forme, structure, propulsion, direction, emménagements) et fonctionnels, sont considérés comme des sujets d’histoire porteurs d’une culture singulière dont il importe d’enregistrer et de conserver la mémoire par l’observation, le dessin, le relevé architectural et la photographie. Une fois la documentation réunie, il poursuit l’étude par le biais de l’analyse et de la comparaison. À la rigueur de son discours ethnographique, clair, précis, argumenté, il ajoute une part non négligeable de sensibilité transmise par le biais du trait et des couleurs de ses dessins, et par le noir et le blanc de ses photographies.

Son travail s’insère dans la continuité de la tradition scientifique initié par l’amiral Pâris (1806-1893) et qui a présenté au cours du 20e siècle d’autres essais de qualité, tels les études de Audemard, Donnelly, Waters et Worcester, et les complète en portant une attention particulière à la morphologie des coques, aux emménagements et aux équipements du bord, ainsi qu’aux décorations des bateaux. Les Cahiers manuscrits d’Étienne SIGAUT et ses photographies constituent deux exceptionnels ensembles de documents inédits pour l’essentiel, conservés dans les collections du Musée National de la Marine à Paris.